К началу 1920-х годов во Франции сформировалось новое эстетическое течение, получившее название сюрреализм. Это направление должно было привести к духовному возвышению, стереть грани между мечтой и реальностью. Идеи сюрреализма были подхвачены многими неординарными личностями, среди которых были Андре Бретон, Сальвадор Дали, Эрнст Фукс, Жан Кокто и др. И нашли отражение в живописи, в кинематографе, в литературе А основателем сюрреалистического направления в мире моды стала итальянская аристократка Эльза Скиапарелли. 

Она открыла один из первых в мире бутиков, заложила основы и принципы того, что в будущем станет именоваться prкt-a-porte и превратила обычное дефиле в яркое, праздничное шоу. Эльза впервые предложила носить вечерние платья с бижутерией, и впервые же эти платься начала делать с застежкой-молнией. Она первая представила коллекцию вязаных свитеров для женщин, первая стала давать названия своим коллекциям… Застежка-молния, накладные плечи, объемный крой, жесткие ткани — все это появилось в моде благодаря Эльзе Скиапарелли. И именно она подарила женщинам раздельный купальник (да еще телесного цвета!) и первую юбку-шорты. Скиап (как все её называли) стала первым французским кутюрье, чьи работы появились в постреволюционной России. Недаром её друг Жан Кокто уверял, что "Эльза умеет заходить слишком далеко".

Скиапарелли была дочерью итальянских аристократов, обедневших после Первой Мировой войны. С детства она училась живописи, истории искусств, увлекалась театром и театральными костюмами. Эльза в самом юном возрасте была отправлена родителями в закрытый католический пансион в Швейцарии, а когда вернулась в Рим, скоропалительно вышла замуж. Родившаяся у них дочь оказалась больна детским церебральным параличом, а весной 1919 года граф и графиня переехали в Америку, в Нью-Йорк. Здесь Уильям завел роман с Айседорой Дункан и бросил жену с больным ребёнком

В Америке она подружилась ь с Габриель Пикабиа, которая открыла в Нью-Йорке чуть ли не первый магазин парижской моды. Так Эльза Скиапарелли вошла в мир модного бизнеса. Вернувшись вместе с подругой Габриель в 1922 в Париж, Эльза стала работать не только в магазинах Пикабиа, но и в известном антикварном салоне. Вокруг нее был мир, наполненный изысканными роскошными вещами и представителями парижской богемы. Может быть тогда ей и пришла в голову идея: создать то, что никто не захочет купить ради укрепления своего статуса, но все захотят на это посмотреть и сказать: «Какой кошмар!». Ее творчество – это, прежде всего, попытка перенести установки сюрреализма в область конструирования костюма. Поначалу все предметы гардероба, созданные Скиапарелли, существовали в единственном экземпляре и не продавались за деньги, они или создавались специально для конкретного человека, или отдавались в дар. Но к большому удивлению Эльзы, этот «вызов» буржуазном обществу не был понят, а все наоборот отнеслись с восхищением и появилась масса желающих купить «эту безумную одежду». Скиапарелли была чрезвычайно удивлена, когда герцогиня Виндзорская умоляла ее продать вечернее платье, – новоявленный модельер представить себе не могла, что кто-то из членов британской королевской семьи может пожелать надеть платье с изображением гигантского омара, приправленного петрушкой.

Тогда же она познакомилась с самым знаменитым парижским кутюрье Полем Пуаре, который высоко оценил ее вкус. Но все попытки Эльзы попасть на работу в Дом моды Пуаре или менее именитых кутюрье потерпели фиаско. А от мастера Пуаре Скиапарелли позаимствовала любовь к ярким цветам и необыкновенным сочетаниям красок. Эльза предлагала модели, в которых комбинировались оливковый, пурпурный, алый цвет, предлагала черное платье в сочетании с красными чулками, украшала бирюзовый жакет окантовкой бардового цвета, а на розовом фоне рисовала узор в зеленых тонах.

Однажды у неё гостил друг из Америки, и Эльза обратила внимание на его свитер, простой и вместе с тем элегантный. Как выяснилось, такие свитеры вяжет живущая буквально в двух шагах армянская эмигрантка. Сегодня шерстяной свитер чёрного цвета, украшенный белым бантом наподобие бабочки, кажется достаточно заурядным, но в 1927 г. такой наряд был настоящим откровением. Но именно эти черные свитера с белыми бантами стали одной из самых копируемых модных моделей того времени.

Ещё большего успеха Эльза добилась, работая со спортивной одеждой. Ей удалось получить большой заказ от магазина «Strauss». Над его исполнением трудилась чуть ли не вся армянская община Парижа (точнее, её женская часть). Заказ принёс Скиапарелли известность. Модный Дом Скиапарелли начал свою жизнь в трёх комнатках на Рю-де-ля-Пэ. Над входом была вывеска: «Для спорта», через несколько лет её знал уже весь мир.

В первой коллекции свитеров Эльза использовала мотивы африканского искусства и работы художников-кубистов.

Следующая коллекция вызвала шок — её Скиапарелли выполнила по рисункам матросских татуировок. Там были змеи, якоря, сердца, пронзённые стрелами, и т. п. Она же первая ввела рисунок, получивший название «рыбий хребет»,Проработав несколько лет со спортивной одеждой, Скиапарелли пробует силы в создании вечерних туалетов. И здесь достигает успеха. Её простое длинное платье-футляр из чёрного крепа в сочетании с белым жакетом и шарфом, перекинутым через спину, стало эталоном элегантности. Все кутюрье так или иначе повторяли эту идею. Она первая стала шить вечерние платья из твида.

К середине 30-х гг. талант Эльзы Скиапарелли достиг расцвета. Каждая ее коллекция производила сенсацию. Коллекция под названием «Остановись, смотри и слушай» продемонстрировала дождевики, трактованные как вечерняя одежда, вышитые сари и множество других находок. В этой и последующих коллекциях даже в вечерних туалетах Эльза начала использовать застёжки-молнии. Выглядели они в те времена несколько грубо, и потому эффект от такого сочетания был для публики неожиданным и новым.

В 1935 году Скиап заинтересовалась выражением темы оптических иллюзий и галлюцинаций в форме, крое и рисунке одежды. Одаренная куюрье создает пиджак с широкими квадратными плечами, вошедший в моду благодаря Марлен Дитрих, и платье с изображением слезы, рисунок которого можно было разглядеть только с определенного расстояния или под определенным углом зрения. Когда Скиапарелли надевала это платье-мираж, то публика находилась в каком-то недоумении, поскольку, увидев и заинтересовавшись необычным рисунком издалека, люди не могли обнаружить его вблизи.

В 1936 году одним из событий мира моды стало представление нового, ставшего впоследствии фирменной маркой Скиапарелли, цвета “Shocking pink” (“шокирующий розовый” или фуксия). Возможно, это может показаться странным в наши дни, но для 30-х годов этот цвет был больше чем просто необычным. Он действительно шокировал. В ультрамодном цвете выпускали все: от туфлей и шляпок до губной помады и духов.

Но, пожалуй, самая знаменитая — «Цирк» (источником вдохновения послужил знаменитый американский цирк «Barnum»), Салон для её показа был декорирован известным дизайнером Жаном Мишелем Франком. Изображенные на одежде клоуны, слоны, гимнасты на трапециях (пуговицы повторяли их формы) как бы случайно складывались в слова: «Осторожно, окрашено». Сумки имели вид воздушных шаров, перчатки выглядели как белые гетры, конусообразные головные уборы напоминали рожок мороженого.

Но наибольший резонанс в мире моды имела долгая дружба и сотрудничество Эльзы Скиапарелли с Сальвадором Дали. Великий художник придумал для итальянки сумку в виде телефона, по его наброскам были созданы знаменитое платье с омаром в окружении листиков петрушки, жакет с карманами в виде выдвижных ящиков, и главное украшение бутика Скиапарелли – розовый диван в виде губ актрисы Мэй Уэст.

30-е годы запомнились одной из главных интриг в мире моды — соперничеством Эльзы Скиапарелли и Габриель Шанель. Это было настоящее, гениальное “противостояние” двух женщин, двух выдающихся модельеров, истоки которого скрывались в диаметральной противоположности их личностей. Единственное, что их объединяло – это новаторство. Новаторство в области моды. Скиапарелли в своем творчестве была сторонницей сюрреализма. Шанель, напротив, делала ставку на классику. Эльза старалась одеждой подчеркнуть силу духа, личности, в то время как Габриэль подчеркивала красоту тела.

В 1939 году, с началом II Мировой войны Скиапарелли уехала. Дом Chanel закрылся в этом же году. После освобождения Франции (конец 1944 г.) Эльза возвращается, чтобы снова взять бразды правления в свои руки. Но в это время уже зажглась звезда Кристиана Диора, в моде был new look, и она так больше никогда и не смогла восстановить былого влияния. Свою последнюю коллекцию она выпустила в 1953 году.

Эльза Скиапарелли скончалась 13 ноября 1973 года в Париже во сне, через 20 лет после выхода своей последней коллекции. Её похоронили в шёлковом костюме шокирующего розового цвета, введённом в моду ей же. Итальянский бизнесмен Диего Дела Вале, владелец Tod’s, купил права на использование тренда.